明末商品经济极度发达，大致形成了山陕、东南和海商三大最富有影响力的商人群体。

海商的对象是对外贸易，姑且不提。而山陕和东南籍中最有影响里的商人，便是赫赫有名的晋商和徽商。

此二者之所以能够一跃成为不下于海商群体的的存在，主要是依托于大明的盐政。

明洪武三年，由于山西等边地缺乏军粮，明廷边招募商人输粮换却盐引，然后凭借盐引换取食盐去指定地区销售，谓之“开中法”。