无论是隋运河还是元运河，河面之上只有少量的运粮、运盐漕船。

明朝大规模的漕运是在永乐十八年后，北京的皇宫建好，朱棣下令迁都北京，带了几十万人马过去，后来直到宣德年间，每年还要迁一部分富户填充北京，直到有百万人口为止。

为了应对这一百万张吃饭的嘴，朱棣在永乐四年下令，重新疏浚通济渠和永济渠，打通了江南赋税运输到北京的通路，每年有四百万石粮食及其他物资直接运输到京城。