在白莲教的教义中，尊奉弥勒佛，将世界分为代表过去的燃灯古佛，代表现在的释迦摩尼佛，代表未来的弥勒佛。分别以青、红、白来代表。他们认为当世之时乃是末法时代，是天下大乱之际，大劫来临，所以戴红巾应劫难，以期新时代到来，光明普照大地。

朱元璋进入起义军之后，在发展过程中深感白莲教的危害，朱元璋取代郭子兴后，开始肃清队伍中白莲教势力，重用淮西军事集团；登基伊始就下令取缔白莲教，然而让朱元璋始料