军广东水师在第一次鸦片战争中全军覆没，朝廷又没有经费重修水师战船。于是，广东水师便开始大量招募红单船，配以炮手、军官，临时充当水师门面。

红单船上的舵工、水手多为父子、兄弟，相互间配合熟练，遇敌则合力向前，无推诿溃散之虞。

与红单船一样，黑旗军水营一支队的战船也脱胎于葡萄牙人“老闸”船。但海盗船吨位较小，张黑仔的座船最大，不过才五百吨。

红单船吨位普遍在一千吨以上，最