私塾，因家中出了变故败落，便没再继续；十七岁开始挑着担子做些小买卖，每日走村串巷，日子倒还过得去。乾隆五十年河南大灾，商丘地区受灾最重，人饥相食；董信臣也其他逃难的人一样，带着妻儿老小到了开封落脚。

赶巧那时候徐大用奉了赵新的命令收拢流民，他除了在人市上买人，也透过牙人招了一些雇工，主要是给庄子内外的流民做饭。董信臣是外乡人，想在开封谋生实属不易；不过此人脑筋活泛，做事大气，通过刻意结交