在历史上各朝各代对其的性质定位都有区别。

从汉朝到唐朝，《山海经》的内容被认为是真实的，里面记载的山川河流甚至异物都是可信的，性质算是一本地理人文类的百科全书。

这点从《汉书》到《新唐书》中的记载，就能看出来《山海经》在当时是一直被视为具有实用价值的地理书，

汉朝刘歆在其《上表》中便说：“《山海经》内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物……及四海之外，绝域之国，殊类