相比起河西走廊上的连绵绿洲，西域地区绝大多数地区都是沙漠、戈壁和旱地，三疆中，北疆稍为好些，高大的天山山脉上的雪水融化，让天山北麓的河流更多，绿洲也更多些。

以哈密、吐鲁番等盆地为主的东疆地区，从地缘角度来看，其实只有靠西、北侧山地的一面才有些价值。

一直到汉代之时，中原王朝进入西域，可都没有对哈密盆地进行开发。甚至在汉时，西域城邦小国众多，各个大小盆地都有许多小国