奴隶主贵族利用匈奴人生性好斗、善于骑射的特点，经常率骑兵南下掠夺燕、赵、秦三国人民。

当时，三国各自为政，又忙于兼并战争，所以对匈奴多采取守势，在北部边地修筑长城并派军戍守。

秦统一六国后，为解除匈奴的威胁，秦始皇派大将蒙恬率30万大军征战匈奴，取胜后又修筑万里长城抵御匈奴。

秦汉之际，匈奴昌顿杀父自立为单于，昌顿在楚汉战争中，向东攻破东胡，西边赶走大月氏