他在推动洋务方面，在任职两江总督期间发展海运、支持江南制造局造舰及提议各兵工厂生产专门化。然而，他又反对采煤及发展铁路，其中反对发展铁路的原因是担心铁路会令挑夫和大运河的船家失业。

这算是保守改良派，“铁路的事儿，我是绝不能同意不办的，刘坤一是以前留下来的老臣，他所担心的事儿不能算错，但是我也不乐意为了不让大运河的那些漕帮船家失业，而在两江地带停办铁路，上海松江的铁路已经算是国内