曹颀是大老爷曹宣的三儿子，他的母亲原是曹宣年轻时的府内做打扫的粗使丫头，因为容貌干净整齐，被曹宣收了房，但因地位低下，又伶俐狂傲，很是家里夫人小姐们看不起，生了曹颀后，零零散散受了几年闲气，得了一病，太太也张罗着请医吃药的，那日不只吃了什么，腹内剧痛，在床上打滚翻腾，折腾了一夜，不明不白地死了。曹宣的长子曹顺、次子曹頔及幼子曹頫都是夫人所生，唯着曹颀和小姐曹顼是庶出，因此在府内未免被上下人