宛城，作为南阳郡的首府，原本是由大将于禁镇守。然而，随着局势的变化，夏侯惇和张合奉命前来南阳，目的在于震慑荆州的魏延。

夏侯惇对与南边的荆州军队并不重视，他改变了于禁保守的防守策略，将防线向前推进到穰县和棘阳一线，但仍然留下于禁率领重兵驻守宛城。

当曹仁与程昱率领大军到达时，程昱认为宛城处于后方，无战事之忧，与荆州军对峙应靠近前线，于是命令于禁带