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他是豫州鲁国人，刘备在豫州期间，征任刘琰为从事。

由于刘琰与刘备是同宗同姓，而且为人很有仪表风度，善于交谈议论，因此深得刘备厚待。

经常作为宾客的身份跟随着刘备应酬交际。

刘琰虽官居高位，但并不参与蜀汉的国政事务。

只是象征性地率领千余士兵，跟随君主身边偶尔提些批评建议而已。