国时期，人们在开采矿物的过程中，就发现了磁石有吸铁的功能。

战国时期就出现了利用磁石制造的指南工具——司南。

到了南北朝时期，镇江人祖冲之成功改进了“司南车”，但是司南和司南车都是用天然磁石制成的，在强烈振动和高温时容易失去磁向，指南效果也就比较差。

应当说，真正用人造磁铁完成指南针装置的，是在北宋时期。

据《武经总要》记载，当时用人造磁铁片