人类在很久以前就能识别物类，并给以名称。

譬如说古中国习惯按照生物外形分为花，草、木、鱼、虫、鸟、兽这七个分类。

而古希腊哲学家亚里士多德则采取性状对比的方法区分物类，如把热血动物归为一类，以与冷血动物相区别，亚里士多德把动物按构造的完善程度依次排列，给人以一种自然阶梯的概念。

在此后很长一段时间，东西方各自沿用着以往的分类方式，不停地为那些新发现的生物分类。