突厥是活跃在蒙古高原和中亚地区的民族集团统称，也是中原王朝西北与北方草原地区继匈奴、鲜卑、柔然以来又一个重要的游牧民族，540年，突厥这个词开始在中原史册出现。

突厥曾是一个独立的部落，后归附于强大的柔然国，当起了后者的炼铁奴，徙至金山南麓，因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥，因以名其部落。阿史那氏最初只有数百家，后来突厥部落有数万人，多数人来源在周围的铁勒部落人。