世界大战后，俄罗斯内战以及奥斯曼帝国境内的种族屠杀，使东欧爆发难民潮，数百万难民流离失所，寻求国际社会的帮助。

当时各国对于难民的态度是拒之门外，国联高级专员弗里乔夫·南森在将一批保加利亚难民送回原籍后，那些难民却被当成政治犯处死，于是就有了“南森护照”。

持有“南森护照”的难民，可以自由出入国联的各成员国，可免于遣返，同时持有“南森护照”的难民可以在避难国找工作，自行