来书写答案的“帖经”，而是发挥对经文意义的理解来写文，因而名为“经义”。

元代考试，用“经义”“经疑”为题述文，出题范围，限制在《大学》《中庸》《论语》《孟子》四种书中。这就是最早的八股文雏形了。

明代朱元璋洪武三年，诏定科举法，应试文仿宋“经义”，其后此种文字讲求格律，八股文的格律形式就形成了。顾炎武《日知录》中说道：

&义之文，流俗谓之八股，盖始于明宪