黑手党的英文“Mafia”源自阿拉伯语，意思是指“逃难”。

这个名词被借用来指一班在西西里岛居住的中年男子，当时的西西里岛被突厥人及诺曼人占领，他们组织起来，原先是要保护家人，免受这些侵略者的骚扰。后来，这班人演变成一班为了复仇而私自执行法律的人，并进而演变成犯罪组织。

在当地，成为黑手党的成员是一种光荣，会被称为“afioso”，意思就是“an??of??honour