5月17日，第五战区司令长官李宗仁下令第五战区所属各部按计划分批次突围。

一道道撤退命令从长官部下达，通过电台，电话和通讯兵的口述传达到了各级部队。这使得徐州周边的中队在军官的带领下退的非常有序，丝毫不同于半年前淞沪会战后的大溃退。

全军撤退时，掩护大军撤退的任务交给了之前血战台儿庄取得大胜的孙连仲和取得临沂大捷的张自忠、庞炳勋。三名将领奉命率部相互配合，沿运河布防，死