在但丁所著的《神曲》中，炼狱又称为净界，它漂浮于南半球的海中，是一座分为十二层的巨大山脉，每一层都对应着一种罪孽。

在设计方案中有一张巨幅原画，非常清楚地描绘出结构图。

最下方是大海和沙滩，海滨上游荡着的亡魂，象征着被驱逐、临终忏悔而蒙神赦罪者。

道路在悬崖间曲折向上，而后的三层分别对应着因懒惰而迟至临终忏悔者、横死而临终忏悔者、因忙于尘事而迟至临终忏悔者。