国子监的监生有四大类，贡监、举监、荫监和例监：贡监是由地方府、州、县儒学按计划，选送在学的生员近国子监读书的学生；举监是会试落第的举人，直接入监的读书者；荫监是以官员子弟荫袭，而入监的国子监学生；例监则是捐钱入监读书者。

这些人，要么是从全国各地挑选出来的精英，要么是官二代，要么是未来的官员，要么是家里有钱，总数多达七、八千人。

可以这么说，国子监可以左右大明士林的风向