东晋义熙十二年，后秦皇帝姚兴驾崩，其子姚泓继位，内部叛乱迭起，政权不稳。

掌控着东晋实权的刘裕认为机会难得，于是以北府军为主力，誓师北伐。

此次北伐，刘裕命王镇恶、檀道济、朱超石、沈田子等各领一路人马，先行向羌秦杀去。

刘裕统大军于后，他九月至彭城，由于大量的粮草辎重皆赖船只运输，只能在彭城等待征虏将军王仲德先将钜野的旧河道疏通。

王镇恶等几路大军进