，他是湖北天门人，秀才出身，曾在府学做过教员，后于1904年报名参加湖北新军，担任炮标司书，旋即调入初级军官补习班担任文化教习，1906年前往日本，在日本海军学校留学军事，并在日本加入同盟会，“戊申革命”爆发后，他与一帮海军留学生和商船学校留学生一同返回国内，加入福建革命军，后来南北议和，北洋政府招募海军人才，沈鸿烈得以加入巡洋舰队，充任候补军官，虽然勤奋好学，一心向上，但是无奈他不是福建、山东背