整场宴会的持续时间相当之长，以致必须分成上下场，称为“前筵”与“后筵”。上半场一共为饮五盏酒的环节，下半场则为四盏酒。这是宋朝国宴的标准，从第三盏酒起，才开始上主食。

也就是说，喝一盏酒才开始上一道菜。每一盏提供的吃食从三种到五种不等，大都包括一种烤肉或烤串，汤羹或水饭、带汤米线一道，以及类似包子、烧卖的带馅点心，烧饼或肉饼，甚至会包括什锦咸菜。这些简单的菜式，主要考虑上菜便捷，摆设