为皇太子，改名为昚。同年，高宗让位于赵昚，使宋朝的皇位再次回到宋太祖一系。

赵昚即位之初，锐意进取，平反岳飞，起用张浚，发动隆兴北伐，试图收复中原，然而惨遭败北，不得已与金朝缔结隆兴和议，恢复了宋金之间的和平状态。

此后，他注重内政，整顿吏治，裁汰冗官，重视理财，赈济百姓，南宋呈现安定局面，史称“乾淳之治”。赵昚也被认为是南宋最有作为、最贤明的皇帝，史家誉之为“南渡诸帝之称首”