向荣字欣然，四川大宁人，早年穷苦无依，被迫投军，隶属甘肃绿营，是固原提标下的小兵。

当时，杨遇春担任陕甘总督，偶然发现向荣，认为他有大将之才。杨遇春率军镇压河南滑县天理教起义、回疆张格尔叛乱，多以向荣为先锋。

向荣打仗勇敢，又是四川老乡，颇受杨遇春赏识。在杨遇春麾下，向荣积功至甘肃镇羌营游击，成为从三品的绿营武官，跻身高级军官之列。

对此，向荣感恩戴德。