清代南方各省商人赴东北贸易始于康熙中叶海禁开放之后。到了康熙后期，已有大量南方海商前来辽东半岛从事贸易，江苏、浙江和江西的三省商人还在盖州建了座三江会馆。

这年月来辽东从事海贸的，除了沙船，还包括了鸟船、卫船和东船。沙船一般都是从江浙来的,鸟船则是从福建来的；卫船和东船顾名思义，是从天津和山东来的。

北海镇军兴以前，各地海船向辽东输入的商品主要是棉布、绸缎、茶叶、纸张