擅长隶书，与琅琊人赵昱、东海人王朗一道闻名又互为友好。张昭成年后曾被举荐为孝廉，但他推辞没有接受，与王朗一起讨论以往君王避讳之事，徐州的才士陈琳等对他颇为称赏。

徐州刺史陶谦慕名察举他为茂才，被张昭拒绝。陶谦认为张昭轻视他，因此将张昭监禁。后经好友赵昱援救才被释放。

后来徐州动乱，张昭为了避祸，随一些难民逃到江南，受到割据江南，刚刚创立基业的孙策重用，官拜长史和抚军中郎将。