民国二十三年，北方八省灾害频发，特别是旱灾、蝗虫、冰雹、水灾、瘟疫同年并发，导制赤地千里，颗粒无收。造成的逃荒人流数不胜数，饿殍遍野。

灾害发生前陕西原有人口一千三百万，民国政府由于救灾不力，但在这次天灾中，沦为饿殍、死于疫病的高达三百多万人。根据某些外国记者的描述，饿死的饥民经常在埋葬之前就突然消失了，在一些村庄，人肉甚至被公开售卖。