撤驿卒。李自成生活无着，因负债还坐过几个月牢。

之后去投了军，但因上官克扣军饷。他跟着同袍闹饷哗变，最后造了反。投奔了舅舅高迎祥，随着舅父越闹越大，他也成为义军中的一员统兵战将，舅父称闯王，他则被称为闯将。舅父在义军三十六营共推盟主紫金梁王自用病死后，成为十三家七十二营新的盟主，李自成在义军中地位也水涨船高。

可后来官军遭洪承畴、孙传庭等人围剿，舅父被俘。李自成得舅父余部推举继