“秋后问斩”最早来自《礼记·月令》：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”

汉儒董仲舒则在《春秋繁露》中，将这个含义上升到理论的高度：“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”

于是从此便被人们认为：庆、赏、罚、刑应为帝王的四种执政行为，更应与四季变化相适应。所以礼制上便规定：春夏行赏，秋冬行刑