渐冻人一词源于台岛，它的学名被称为人症也肌萎缩侧索硬化症、运动神元病。这种病症是累及上运动神经元（大脑，脑干、脊髓），又影响到下运动神经元（颅神经核，脊髓前角细胞）及其支配的躯干、四肢和头面部肌肉的一种慢性进行性变性疾病。临床上常表现为上，下运动神经元合并受损的混合性瘫痪。

这是一种十分可怕的病症，染上这种病40岁以上的中老年多发，男女之比约3:2，缓慢起病，进行性发展。