凡用大小轮八，合二百八十五齿，递相钩锁，犬牙相制，周而复始。”

指南车的原理是由车上一个木人指示方向。不论车子转向何方，木人的手始终指向南方，“车虽回运而手常指南”。宋代的记里鼓车和指南车联系在一起。指南车由三国时期机械制造家马钧发明，采用齿轮的原理制作，将复杂的差速齿轮组合在一起，这也是如今所有现代汽车在转向时对旋转的车轮力矩相同，速度不同的原理。这些差速齿轮使机械控制的手指指向固定的