莫愁湖位于南京秦淮河西，在隋唐以前，长江沿南京城西侧流过，与秦淮河汇合于石头城下，后长江改道北移，留下大片淤积地与一系列沼泽、池塘与湖泊，莫愁湖即其中最大者，南唐时称横塘，因其依傍石头城，故亦称石城湖。北宋《太平寰宇记》记载：“莫愁湖在三山门外，昔有卢妓莫愁家此，故名莫愁湖，朱元璋建立大明，定都南京后，对莫愁湖进行了大规模开发建设，沿湖畔筑楼台十余座，一时热闹非凡。被誉为“金陵第一名胜”、