叶县位于宛城东北，两地相距约一百八十里，由于叶县号称‘宛之喉，许之腹’，地理位置极其重要，担负着拱卫许昌的重任，曹操也由此在这里部署了一万重兵。

叶县主将为曹洪的副将李典，就在两个时辰前，李典接到了曹洪的紧急飞鸽传信，长安汉军大举来袭，命他立刻赶赴宛城集结。

这个消息令李典着实感到吃惊，他是曹洪的副将，援兵宛城义不容辞，但他又有点为难，他不可能放弃叶县，使许昌大门洞开，