中国古代，将天空中央分为太微、紫微、天帝三垣。紫微垣为中央之中，是天帝所居处。明朝皇帝自谓应天承命，故将皇宫定名为“紫微宫”（紫禁城之名由此而来）。

整个紫禁城皇宫的范围，周长六里一十六步，南北长960米，东西宽760米，面积0.72平方千米，为南北向的长方形。宫城内压在中轴线上的有七座主要建筑物，以乾清门为分界，分为前后两部分，即前朝后庭。前三殿为奉天殿（嘉靖四十一年改为皇极殿）