国荣决意留下遗书后自杀殉国，可惜当官太久，长年由幕僚代笔，八股文功夫大为减退，半个时辰还未写得几行遗书，太平军已经杀到。

马国荣仓促派跟随自己多年老仆将遗书带出城，设法送回京城，那样他死后也会极其哀荣。然而老仆前脚刚出，后脚又兜了回来，说外面都是大兵，根本就出不去。

马国荣感到绝望，他想了想，将遗书从老仆那里取回，贴身藏了，然后打发老仆让他自寻生路。稍后，走到后堂，寻了一块受贿