蒙哥马利市的公共事务专员沙利文提起诉讼，认为广告侵害了他的名誉权，并要求法院判决《纽约时报》向他赔偿五十万美元。

时报不服判决，上诉到联邦最高法院。

当时的布伦南首席大法官认为：阿拉巴马州宪法在保护言论自由方面存在缺陷，公共官员因公务行为受到批评，其针对批评所提起的诽谤诉讼中，州法院未能保护宪法第一和第十四修正案所要求的言论和表达自由。

因此，法院最终判决，本案被告沙