事实上，他小时候上过数月私塾，“既就学，聪明过人”，但终因缺钱辍学，只得去给地主放牛羊。

父母双亡后，乞讨流浪淮西。淮西的游历，使朱元璋眼界大开，17岁重返寺院，“始知立志勤学”，跟几个老和尚学习佛经。由于根底浅，基础差，有些书读不懂，或不全懂，他就虚心求教，向有学问的人请教。

参加农民起义后，李善长、冯国用、陶安、夏煜、朱升、朱潇、刘基等一批儒士前来投奔，