百条河汊和小运河组成密密麻麻的河道网而遍布市区，因而汉堡港是河、海两用港，成为欧洲的河与海、海与陆联运的重要枢纽。

在历史上，汉堡港的远洋航运和贸易往来已扩展到亚洲、非洲和美洲，在20世纪初，其海运吞吐量就已位居世界第三，仅次于当时的伦敦和纽约。

然而，进入到第二次世界大战后，汉堡港开始进入到长期的衰退期。一道铁幕，使得汉堡港失去了苏联和东欧的广阔市场，于是就被鹿特丹和安德卫普