原史书记载，契丹源于鲜卑族，是东胡后裔。

不过到北齐之时，日益兴盛的契丹受到北齐的重击，被俘十余万人，牲畜数十万头，于是部落离散，古八部就此崩裂。此后契丹不得不臣服于突厥和隋，实力得到恢复。在开皇末年，恢复了些实力的契丹人进犯隋境，被隋朝指使突厥人袭击，损失数万人口，再次受创。

在隋末中原大乱的时候，契丹人也再次形成了新的部落联盟。曾经的古八部早就分崩，契丹人形成了新的八部联盟