公元198年，六月.接到天子诏令的六路诸侯，各率兵马讨伐逆贼袁术。

司空曹操，亲率八万大军迎击袁术大军主力，随行部将典韦、许褚、徐晃、曹洪及暂居于他麾下的刘备等人，与袁术激战于颍川东北和东南一带。

荆州的刘表，派蔡瑁率五万大军，自荆州东北面攻入汝南郡。

徐州的吕布，在谋士陈宫的建议下，也应诏出战，亲率三万大军，协同麾下八健将，自徐州南部的东城攻入九江郡境界。