海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物仍是丝绸，所以后世把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路。到了宋元时期，瓷器出口渐成为主要货物，因此又称作“海上陶瓷之路”。同时由于输出商品有很大一部分是香料，因此也称作“海上香料之路”。

海上丝绸之路是约定俗成的统称。

明朝时期，也就是十五至十八世纪左右。

这是人类历史上发生重大变革的时代。欧洲人相继进行全球性海上扩张活动，