由50多个小岛组成群岛，从北往南大概分成3个主要群岛，奄美群岛、冲绳群岛、先岛群岛。其中最大的两个岛分别是冲绳岛和奄美大岛，分别有1200和700多平方公里。这些较大的岛屿大多是火山岛，有山地和水源，而其余那些较小的岛屿，则多为珊瑚岛，地势很平坦，但水源不足，不过由于处于亚热带海域，每年的台风和雨水都很充沛。

最早，在琉球群岛上有3个国家，山南、中山和山北，在公元1429年统一称为琉球国