芷江位于湘西雪峰山山系环抱之中，境内有一座机场，是中美空军的前进基地，也是鄂湘桂边区最重要的战略基地之一，储存着大量的战略物资。

四月初，驻守在芷江以东沅江、滋水之间的第四方面军各部刚刚完成换装，日寇第二十军便制定出了进攻芷江的具体计划。

四月十五日，中国陆军总司令部根据掌握的日寇动向做出了防御调整：令第四方面军以主力于武冈、新化一线与日军决战，令第三方面军以第九十四军