日本海军在零式舰载战斗机之前，服役的舰载战斗机是九六式舰载战斗机，是三菱重工设计并制造的单翼战斗机，于民国二十六年服役。但是刚开始装备这种战斗机不久，日本海军就着手研发下一代的战斗机了。

民国二十六年五月十九日，日本海军向三菱重工与中岛飞行机株式会社两家公司，提出一个名为“十二试舰载战斗机计划要求书”的设计案。

要求是，新的战斗机为单座舰载战斗机，能在航空母舰和陆上基地