苏氏之嫡子。自小受高祖宠爱并悉心教导，聪慧果敢，尤其对长辈纯孝。

帝三岁时，高祖元后苏氏薨，帝悲恸欲绝，自此常怀念生母，更孝重长辈。后养于高祖继后金氏膝下。金氏一生无子，待元成帝甚为宽厚慈爱。

帝少年得志，雄心了得。高祖驾崩后，年仅十二岁即继位。又在金太后全力辅佐下，内安朝堂，外抗蛮夷。相比高祖时，更显锋芒。先后收复冀北三州，平藩王之乱。又开算学，推新律，扶持农商。