乌克兰等地许多农奴、城市贫民不堪忍受，逃亡出走，流落他乡。

在俄国南部，那里草原辽阔，人烟稀少，资源丰富，沙皇统治鞭长莫及，于是这群逃亡者便避难藏身于此，并逐渐形成了几个定居点。

他们称自己为自由自在的哥萨克，意为自由人或勇敢者，他们以居住地域不同而区分，居住在顿河中游及其支流沿岸的叫上游哥萨克，居住顿河下游的叫下游哥萨克，居住在第聂伯河下游的叫扎波罗热哥萨克，后来又出现了伏尔