首先，要选定一个坐标系。什么样的坐标系合适，在人的视野中，莫过于山川河流了。于是，有了“山海经”，以山川为坐标，以河流为脉络。由山而始，由海而终，故名《山海经》，《山海经》作为一部先秦时期的百科全书，上面就记载了大量的山川河流以及距离，两座山相隔多少里，都有大致记载。虽然很多人觉得《山海经》掺杂着神话传说不可信，但其中关于地理方面的叙述，碍于当时的人能够达到的视野，还是有一些可信的。