县尉，取“除奸、尉安良民”之义，渊远流长，早在春秋战国时已设置。

汉末，曹操、刘备都曾先后任此职。

曹操年二十，举孝廉为郎，任洛阳北部尉；刘备讨黄巾贼有功，任安喜尉，后与督邮争执、辞官，不久又任高唐尉。

唐时，县尉职权愈发完善，也颇受尊重，有“少府”之美称。

比如王勃就给一杜姓县尉写过《送杜少府之任蜀州》，其中有“海内存知己，天涯若比邻”之名句。